Pinball: cómo funciona la máquina recreativa de bola

En el pinball, la bola la dispara un muelle. Cuando tiras del pomo del lanzador, comprimes un muelle detrás de una varilla. Cuando sueltas el pomo, el muelle impulsa la varilla y esta envía la bola por un carril estrecho hasta el extremo superior del tablero. Cuanto más tiras del pomo, más comprimes el muelle y con más fuerza sale la bola.

De vuelta abajo la trae la inclinación. El tablero no es horizontal: sube alejándose del jugador, en las máquinas actuales normalmente 6,5 grados. Por eso la gravedad tira siempre de la bola hacia el borde inferior, donde entre dos flippers espera un hueco. Los flippers son palancas cortas que manejas con botones en los laterales del mueble y con las que devuelves la bola hacia arriba. Cuando la bola los rebasa, cae por el hueco y sale del juego.

Cómo el lanzador y la inclinación guían la bola

El lanzador es una varilla con muelle y un pequeño pomo en la parte delantera del mueble. Controlas la fuerza del disparo según cuánto tiras del pomo, es decir, cuánto comprimes el muelle. En muchas máquinas hay junto al borde superior un objetivo que hay que acertar directamente con el disparo, y entonces cuenta hasta un poco más o menos de recorrido del pomo. Cuando la bola está en juego, ya no necesitas el lanzador hasta la siguiente bola. Algunas máquinas más nuevas tienen en su lugar un botón que dispara la bola eléctricamente.

La inclinación la ajusta quien explota la máquina, con patas roscadas bajo el mueble. Los fabricantes recomiendan unos 6,5 grados en dirección contraria al jugador, y hacia los lados el tablero debe estar horizontal. Con más inclinación la bola vuelve abajo más rápido y el juego es más difícil; con menos, es más lento. La inclinación actúa contra el lanzador: el muelle envía la bola hacia arriba y la gravedad la devuelve abajo. Justo este principio lo describió Montague Redgrave ya en 1871 en su patente de un juego de mesa con lanzador de muelle.

Los jugadores también se ayudan dando suaves golpes al mueble para empujar un poco la bola. Contra las sacudidas excesivas, la máquina tiene un tilt, un seguro contra la inclinación y las sacudidas. En él, un peso cónico cuelga dentro de un aro metálico, y cuando sacudes demasiado el mueble, el peso toca el aro y cierra un circuito eléctrico. La máquina entonces desactiva los flippers y otros elementos, y la bola rueda directa al hueco de abajo.

Cómo funcionan los flippers, los rebotadores y los tirachinas de goma

Tanto los flippers como los rebotadores los mueve un electroimán, al que en el pinball se le llama bobina. Es un hilo enrollado alrededor de un hueco en el que puede deslizarse un núcleo metálico. Cuando pasa corriente por la bobina, se forma un campo magnético que atrae el núcleo hacia dentro. El núcleo está unido a un elemento del tablero, así que su movimiento se convierte en el golpe de un flipper o de un rebotador. Cuando la corriente deja de pasar, un muelle devuelve el núcleo y el elemento.

Un flipper es una palanca de unos 3 a 7 centímetros de largo. Con el botón del lateral del mueble cierras un interruptor, la corriente pasa por la bobina bajo el tablero y su núcleo, mediante un mecanismo de unión, gira el flipper hacia arriba. La bobina del flipper tiene dos devanados, y cada uno hace un trabajo distinto:

• Devanado fuerte. Da al flipper un golpe brusco al inicio del movimiento. La corriente pasa por él solo un momento; si siguiera encendido más tiempo, la bobina se sobrecalentaría.
• Devanado débil. Cuando el flipper llega a la posición superior, un pequeño interruptor bajo él, llamado interruptor de fin de carrera, pasa la bobina al devanado débil. Este ya solo mantiene el flipper arriba mientras sujetas el botón, y se calienta mucho menos. Las máquinas más nuevas hacen este cambio electrónicamente, según el tiempo.
• Muelle. Cuando sueltas el botón, la corriente deja de pasar y un muelle devuelve el flipper abajo.

Gracias al devanado débil puedes detener y retener la bola sobre el flipper levantado y luego elegir con calma adónde enviarla. La dirección y la velocidad del rebote las decides por el momento en que pulsas el botón, porque el flipper golpea la bola en otro punto y con otro ángulo.

El rebotador, en inglés pop bumper, es un poste redondo con una falda de plástico junto al tablero y un aro metálico encima. La falda cuelga unos milímetros por encima del tablero. Cuando la bola pasa por su borde y lo presiona hacia abajo, un vástago bajo la falda cierra un interruptor que activa la bobina. La bobina tira bruscamente del aro metálico hacia abajo y este aparta la bola. Ocurre en una fracción de segundo, así que parece que la bola rebota sola en el rebotador.

Sobre los flippers, a ambos lados, hay dos rebotadores triangulares forrados de goma, llamados tirachinas. Detrás de la goma hay interruptores. Cuando la bola choca con la goma, un interruptor activa la bobina y una palanquita detrás de la goma lanza la bola en diagonal hacia arriba, hacia el otro lado del tablero. Los rebotadores pasivos más antiguos no disparan la bola; solo la hacen rebotar como un obstáculo fijo.

Cada impacto lo registra un interruptor y la máquina suma puntos. Las máquinas antiguas lo hacían con relés y rodillos giratorios con números; desde los años 70 del siglo XX lo hacen chips y pantallas.

Cómo surgió el pinball de la bagatela de mesa

El antepasado del pinball es la bagatela, un juego de mesa cuyo origen se atribuye a Francia. Se jugaba en una mesa de madera ligeramente inclinada con agujeros en el extremo más alejado. El jugador lanzaba bolas con un taco y unos clavos fijados al tablero las desviaban hacia agujeros con puntos. De esos clavos, en inglés pins, recibió después su nombre el pinball.

El cambio decisivo lo trajo Montague Redgrave, un inglés establecido en Cincinnati, en Estados Unidos. En 1871 obtuvo una patente de una bagatela en la que, en lugar del taco, la bola la dispara un lanzador de muelle como el que siguen teniendo hoy las máquinas de pinball. Sus mesas eran más pequeñas, tenían campanillas que sonaban con cada impacto y canicas de vidrio de colores.

En los años 30 del siglo XX la bagatela se convirtió en una máquina de monedas. Los primeros grandes éxitos llegaron en 1931 y 1932: pequeñas máquinas de mostrador con el tablero bajo cristal, totalmente mecánicas y sin flippers. Tras el disparo, la bola solo caía entre los clavos hasta meterse en alguno de los agujeros. El jugador solo influía en ella con la fuerza del disparo y un empujón al mueble.

La electricidad llegó al pinball en 1933. El primer elemento eléctrico fue una bobina que expulsaba la bola de un agujero de vuelta al juego. Ese mismo año apareció también el tilt. Al principio era una bolita sobre un pedestal que se caía al sacudir la máquina, y algo más tarde la sustituyó un peso dentro de un aro, como el que tienen las máquinas hasta hoy.

Los flippers movidos por electroimán llegaron en 1947. Algunas máquinas ya tenían antes palancas mecánicas accionadas a mano, pero solo los flippers eléctricos mantuvieron la bola en juego mucho más tiempo. La primera máquina con flippers electromagnéticos tenía seis, repartidos por todo el tablero, porque eran débiles y no podían llevar la bola desde el borde inferior hasta arriba. Un año después apareció una máquina con solo dos flippers en el borde inferior, y a principios de los años 50 la pareja de flippers sobre el hueco de abajo se volvió lo habitual. En muchos idiomas la máquina entera tomó el nombre de los flippers y se la llama flipper.

En los años 70, los microprocesadores y las pantallas digitales sustituyeron a los relés y los contadores mecánicos de puntos. Sin embargo, el principio del juego no cambió: un muelle o un botón dispara la bola, la inclinación la devuelve abajo y los flippers y los rebotadores la mandan de vuelta.

Qué encuentras del pinball en las maquetas mecánicas de madera

El pinball se basa en tres cosas sencillas: un muelle que almacena fuerza, una palanca que cambia la dirección y la longitud de un movimiento y una superficie inclinada por la que la bola rueda sola. Estos mismos principios puedes encontrarlos también en las maquetas mecánicas de madera. Cuáles usa tu maqueta lo sabrás por las instrucciones y las ilustraciones, porque cada maqueta está construida de otra manera. Al examinarla, fíjate en estos puntos:

• Muelle o goma elástica. Mira si la maqueta mueve algo con fuerza almacenada, por ejemplo con un muelle comprimido o una goma estirada, de forma parecida al lanzador del pinball. Cuanto más lo comprimes o estiras, más fuerza almacena y más bruscamente arranca el movimiento. Cuánto tensarlo lo indican las instrucciones; cíñete a ellas.
• La palanca y su eje. Busca el punto alrededor del cual gira la palanca. Cuando empujas la palanca cerca del eje, un movimiento corto se convierte en su extremo lejano en otro más largo y rápido, pero para ello necesitas más fuerza. Observa si la palanca se mueve libremente y vuelve a su posición inicial. Si roza, encontrarás cómo buscar la fricción en el artículo El mecanismo se atasca: cómo hallar la fricción y quitarla.
• La inclinación de la pista. En una pista de canicas la inclinación hace lo mismo que el tablero del pinball: la gravedad tira de la canica hacia abajo, un tramo más empinado la acelera y uno más suave la frena. La inclinación la fijan las instrucciones, así que no la cambias; solo compruebas que las piezas estén colocadas como muestran las instrucciones. Cuando la canica se para o se sale de la pista, te ayudará el artículo Pista de canicas: por qué la canica se para o se sale.

En una máquina de verdad notas todo esto sin desmontar nada. Tras el disparo, la bola va más despacio cuanto más sube, y cerca del borde superior da la vuelta hacia abajo. Un rebotador la aparta en el instante en que pasa por su falda. Y cuando mantienes pulsado el botón de un flipper, el flipper se queda arriba, así que puedes detener la bola sobre él y elegir la siguiente dirección.

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