Arco de Triunfo: por qué se construyó y qué verás en él

Napoleón mandó construir el Arco de Triunfo de París para glorificar a su ejército tras la victoria en la batalla de Austerlitz en diciembre de 1805. La primera piedra se colocó el 15 de agosto de 1806, el día del cumpleaños de Napoleón, pero los cambios de gobierno interrumpieron la obra y el arco no se inauguró hasta julio de 1836, tras 30 años.

Está en medio de una plaza circular porque se levantó en un lugar donde ya entonces los caminos se unían en forma de estrella, y hoy parten de allí doce avenidas. En sus muros encontrarás cuatro grandes grupos escultóricos, seis relieves con batallas y cientos de nombres de batallas y generales, y bajo la bóveda, la tumba de un soldado desconocido de la Primera Guerra Mundial. Puedes buscar esas mismas partes también en una maqueta de madera del arco.

Por qué se construyó el arco y por qué la obra duró 30 años

Con el arco, Napoleón quería celebrar la Grande Armée, es decir, el ejército con el que había vencido en Austerlitz. Los modelos fueron los antiguos arcos de triunfo romanos, sobre todo el Arco de Tito en Roma, y el proyecto lo preparó el arquitecto Jean-François Chalgrin.

El arco está en el extremo oeste de los Campos Elíseos, frente al Palacio de las Tullerías, que entonces era la residencia de Napoleón en París. Así forma parte de un largo eje recto que va desde el Louvre por los Campos Elíseos y sigue hacia el oeste.

En 1810 Napoleón se casaba con María Luisa de Austria, y el cortejo nupcial debía entrar en París por la plaza donde se estaba construyendo el arco. Los pilares apenas sobresalían entonces del suelo, así que Chalgrin mandó levantar un arco a tamaño real con una estructura de madera y lienzo pintado. En esta maqueta vio su proyecto en el lugar y, a partir de ella, aún lo modificó.

Chalgrin murió en 1811. Tras la caída de Napoleón en 1814 la obra se detuvo, y no la reanudó hasta 1823 el rey Luis XVIII. Se terminó bajo el rey Luis Felipe, que dedicó el arco a los ejércitos de la Revolución y del Imperio. El arco se inauguró el 29 de julio de 1836.

El arco está formado por cuatro macizos pilares de piedra unidos por bóvedas. En los dos lados principales hay un gran arco y en los lados más estrechos, otros más pequeños. Dentro de un pilar sube una escalera de caracol, y hasta la azotea del arco hay 284 escalones.

La plaza que rodea el arco se llamaba Place de l’Étoile, es decir, plaza de la Estrella. Los caminos ya se unían aquí en forma de estrella antes de que se construyera el arco, pero las doce avenidas actuales no surgieron hasta la reforma de París que dirigió el prefecto Haussmann en la segunda mitad del siglo XIX. Desde 1970 la plaza lleva el nombre de Charles de Gaulle. El arco en sí mide unos 50 metros de alto y unos 45 metros de ancho.

Qué representan los grupos escultóricos, los relieves y los nombres de los muros

Varios escultores no crearon la decoración hasta la década de 1830, cuando se estaba terminando la obra. Los más grandes son los cuatro grupos escultóricos de los pilares, y cada uno corresponde a un año:

• La partida de los voluntarios de 1792, de François Rude, conocida también como «La Marsellesa», en el lado que da a los Campos Elíseos. Sobre los voluntarios, que parten a defender la joven república, flota una mujer alada, el Genio de la Libertad.
• El triunfo de 1810, de Jean-Pierre Cortot, también en el lado que da a los Campos Elíseos. Celebra las victorias de Napoleón.
• La resistencia de 1814 y La paz de 1815, de Antoine Étex, en el lado opuesto del arco.

Sobre los grupos escultóricos hay seis relieves, es decir, imágenes talladas en el muro de modo que las figuras sobresalen de él. Representan acontecimientos de las guerras revolucionarias y napoleónicas, entre ellos la batalla de Austerlitz. Más arriba recorre el arco un friso, una franja con un relieve de soldados, y en lo más alto está el ático, la parte superior del edificio por encima de la cornisa. En el ático hay 30 escudos con los nombres de batallas victoriosas.

En las paredes interiores de los arcos están grabados los nombres de batallas y de cientos de generales de las guerras de la Revolución y del Imperio. Cuando un nombre está subrayado, ese hombre cayó en combate. El techo de la gran bóveda está decorado con rosetones tallados.

Qué es la tumba del soldado desconocido bajo el arco

Bajo la gran bóveda yace un soldado francés de la Primera Guerra Mundial cuyo nombre nadie conoce. Representa a todos los que cayeron por Francia en la guerra. La idea de honrar a los caídos con un único soldado desconocido surgió ya en 1916, durante la guerra.

El 10 de noviembre de 1920, en Verdún, el soldado Auguste Thin eligió uno de los ocho ataúdes con los cuerpos de soldados franceses sin identificar. Al día siguiente lo trasladaron al Arco de Triunfo, y el 28 de enero de 1921 el soldado fue enterrado en el lugar donde yace hasta hoy. En la losa de la tumba hay una inscripción en francés que, traducida, dice: «Aquí descansa un soldado francés muerto por la patria, 1914–1918».

La llama sobre la tumba la encendió por primera vez el 11 de noviembre de 1923 el ministro de la Guerra André Maginot. Desde entonces se reaviva cada tarde a las 18:30 en una ceremonia que organiza la asociación La Flamme sous l’Arc de Triomphe. Hoy la llama recuerda a los muertos de las dos guerras mundiales.

En qué fijarte en una maqueta de madera del Arco de Triunfo

Una maqueta de madera muestra el arco en pequeño, así que puedes compararla con el edificio real. También Chalgrin comprobó su proyecto en una maqueta, aunque a tamaño real. Qué partes de la decoración tiene tu maqueta y cómo las reproduce lo descubrirás en sus instrucciones e imágenes. Al comparar, céntrate en estos puntos:

• Proporción entre altura y anchura. El arco real mide unos 50 metros de alto y unos 45 metros de ancho, así que es casi tan ancho como alto. Mide la altura y la anchura de la maqueta sin la base. Si la proporción sale claramente distinta, la maqueta ha modificado el edificio en este aspecto.
• Grupos escultóricos junto a los pilares. En los dos lados principales, busca cuatro grupos escultóricos al pie de los pilares. En el arco real, La partida de los voluntarios y El triunfo están en el lado que da a los Campos Elíseos, así que gracias a ellos sabrás con qué lado tu maqueta miraría hacia esa avenida.
• Superficies sobre los grupos escultóricos. En el arco real hay allí relieves con batallas. Compara qué hay en el mismo lugar de la maqueta: una imagen, un motivo o una superficie lisa.
• Parte superior. Encima del arco, busca la cornisa, la franja del friso y el ático. En el arco real, el ático lleva 30 escudos con nombres de batallas, así que fíjate en cómo lo reproduce tu maqueta.

Si quieres ver estas partes de cerca en casa, la maqueta de madera Arco de la Victoria Little Story E011 está indicada, según los datos de la tienda, a partir de 14 años.

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