Diligencia: cómo funcionaba y cómo se viajaba

La diligencia era un coche público de cuatro ruedas que llevaba viajeros de pago y envíos pequeños por una ruta fija y según horario. La tiraban por lo habitual cuatro caballos, a veces seis. Los caballos no aguantarían todo el trayecto, así que la ruta se dividía en tramos de unas 10 a 15 millas, unos 16 a 24 km. Al final de cada tramo, casi siempre junto a una posada, esperaba un tiro descansado, es decir caballos enganchados juntos a un mismo vehículo. De esos tramos, en inglés stages, la diligencia tomó su nombre inglés stagecoach.

Ni el cambio de caballos hacía de la diligencia un modo rápido de viajar. Hasta finales del siglo XVIII iba de media unos 8 km por hora y cubría al día unos 100 a 110 km. La comodidad y la velocidad llegaron solo con mejores caminos y con la suspensión de la caja donde se sentaban los viajeros: primero en correas de cuero, luego en muelles de acero. Cuando en la década de 1830 empezaron a circular los trenes, las diligencias fueron desapareciendo poco a poco de las rutas principales. En un modelo de diligencia puedes mirar lo que la hacía una máquina de viaje: la suspensión de la caja, el eje delantero giratorio y los sitios para viajeros y equipaje.

Cómo funcionaba la diligencia: caballos, ruedas y suspensión

La diligencia reunía tres soluciones sin las cuales un coche pesado lleno de gente no habría llegado lejos por los caminos de entonces: un tiro que tiraba y frenaba, un chasis capaz de girar y una suspensión que amortiguaba los golpes.

• Tiro y lanza. Los caballos iban enganchados por parejas. La pareja delantera guiaba; la trasera estaba más cerca del coche y lo tiraba por la lanza, una barra de madera unida al eje delantero. Cuesta abajo los caballos traseros se apoyaban en una cincha alrededor de la grupa, unida a la lanza, y así frenaban el coche. Las diligencias americanas tipo Concord tenían además zapatas de freno de madera que el cochero apretaba con una palanca bajo el pie contra las llantas de hierro de las ruedas traseras.
• Eje delantero giratorio. Un eje es el árbol sobre el que giran dos ruedas. El eje trasero iba fijo al chasis; el delantero giraba alrededor de un perno vertical en el centro. Como la lanza iba al eje delantero, los caballos lo orientaban en la nueva dirección al girar. Las ruedas delanteras solían ser más pequeñas que las traseras para caber más cerca bajo el vehículo en un giro y que el coche girara en menos espacio.
• Suspensión de la caja. La caja donde se sentaban los viajeros no tenía muelles en los coches más antiguos. Luego colgaba de gruesas correas de varias capas de cuero que pasaban bajo su suelo y se fijaban al chasis. La caja se mecía adelante, atrás y a los lados y así amortiguaba los golpes de las ruedas. En Roughing It (1872) Mark Twain comparó la diligencia americana Concord con una cuna sobre ruedas.

Los muelles de acero aparecieron en los coches ya a finales del siglo XVII, pero se extendieron más tarde. En 1804 el carrocero inglés Obadiah Elliott patentó los muelles de ballesta elípticos, dos arcos de tiras de acero unidos en los extremos. La caja apoyaba entonces en muelles fijados a los ejes y ya no hacía falta la pesada viga longitudinal bajo el vehículo. En los caminos ingleses más lisos los muelles sustituyeron a las correas. En América, donde los caminos eran a menudo solo pistas con roderas, un coche cargado en los baches aplastaba los muelles hasta el chasis y no aguantaban, así que allí los fabricantes se quedaron con las correas.

Cómo era un viaje en diligencia y por qué duraba tanto

Un viaje en diligencia significaba un coche lleno, horario fijo y paradas. Dentro solían sentarse de cuatro a seis viajeros; otros iban en el techo y uno también en el pescante, el asiento elevado del cochero delante. El equipaje iba al techo o a un baúl detrás. En las diligencias de correo británicas un guardia armado se situaba junto al baúl del correo detrás.

El cambio de caballos en la estación era breve, pero los viajeros también paraban en posadas a comer, a beber o a dormir. En América, donde los caminos eran peores, la gente se apretaba en bancos duros, y cuando los caballos iban al paso en tramos duros parte del viaje se hacía mejor a pie junto al coche. Por qué el viaje duraba tanto lo explican tres cosas:

• Ritmo de los caballos. Un tiro con un coche pesado iba hasta finales del siglo XVIII a unos 8 km por hora de media. Caballos frescos en las estaciones mantenían el ritmo, pero cada cambio y cada parada alargaban el tiempo total.
• Caminos. Los caminos sin pavimentar con roderas frenaban el coche, y con lluvia o helada a menudo no se podía viajar. Cuando en Inglaterra se extendieron los caminos de peaje cuidados y un firme de piedra machacada, la velocidad media subió de unos 10 a 13 km por hora.
• Suspensión. Un coche sin muelles o colgado de correas se sacudía y se mecía fuerte en los baches. La velocidad de las diligencias solo subió cuando a mejores caminos se sumaron muelles de acero.

Cómo el viaje se aceleró poco a poco lo muestran estas rutas inglesas:

Por qué el ferrocarril sustituyó a la diligencia

El ferrocarril quitó a la diligencia aquello en lo que se apoyaba su negocio: la velocidad y el correo. Las diligencias y los coches de correo no podían competir con la velocidad de los trenes, y el correo pasó pronto a los raíles. Además una locomotora no necesita un tiro fresco cada pocas decenas de kilómetros.

Entre Liverpool y Mánchester el ferrocarril llevó el correo por primera vez el 11 de noviembre de 1830. A principios de la década de 1840 la mayoría de las diligencias que salían de Londres ya no circulaban. Las diligencias se mantuvieron donde aún no llegaban los raíles: en zonas remotas de Inglaterra hasta la década de 1850, en Francia en algunos sitios hasta la llegada de los autobuses. A través de Estados Unidos circularon hasta que en 1869 se terminó el ferrocarril de costa a costa, y las diligencias americanas Concord siguieron en servicio ordinario hasta el siglo XX.

Así que la diligencia no desapareció de golpe. Retrocedió ruta a ruta a medida que se extendían los raíles. Cómo funciona la máquina que la sustituyó lo encuentras en el artículo Locomotora de vapor: sus ruedas y qué muestra la maqueta.

Qué fijarse en un modelo de diligencia

Un modelo de diligencia de madera no muestra lo rápido que iba, pero sí cómo estaba construida. Qué copia exactamente tu modelo lo sabes por su manual y sus dibujos. Al mirarlo, fíjate en estos sitios:

• Suspensión de la caja. Mira de lado bajo la caja y busca correas o arcos de muelle entre la caja y el chasis. Luego empuja con suavidad un dedo en una esquina de la caja. Si la caja se mueve y vuelve, el modelo copia la suspensión. Si no se mueve, la suspensión solo está sugerida por la forma: no empujes más la caja para no aflojar las uniones.
• Eje delantero. Gira despacio la lanza o la parte delantera del chasis hacia un lado. Si el eje delantero gira alrededor del perno y el trasero sigue recto, el modelo gira como un coche real. Compara también el tamaño de las ruedas: las delanteras más pequeñas caben más cerca bajo el vehículo al girar. Cuando el eje va duro, para y mira en el manual si debe girar antes de forzar más.
• Transmisión del movimiento. Si el modelo tiene un mecanismo, por ejemplo una caja de música, empújalo despacio por la mesa y observa qué rueda o eje gira con el mecanismo. Donde un engranaje toca un eje, el movimiento de las ruedas pasa al mecanismo. Cuando el mecanismo está quieto al moverlo, puede que las ruedas patinen en la mesa o algo bloquee el engranaje.
• Sitios para personas y equipaje. Encuentra el pescante delante, la puerta de la caja, el estribo y el baúl o plataforma para el equipaje. Cada una de estas partes corresponde a algo del viaje en diligencia: el pescante al cochero, la caja y el techo a los viajeros, el baúl a los baúles o al correo.

Si las ruedas o el eje en un modelo terminado giran duros o el mecanismo se atasca, los pasos para hallar la fricción están en el artículo El mecanismo se atasca: cómo hallar la fricción y quitarla.

Puedes mirar estas partes, por ejemplo, en el modelo Puzzle 3D mecánico de madera - Diligencia ROKR AMKA1. Según la descripción de la tienda se puede tirar, gira hasta 25 grados a izquierda y derecha y al moverse toca la melodía Greensleeves. También tiene estribos, un baúl de guardado que se abre y puertas. Según los datos de la tienda está pensado a partir de 14 años.

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